Ocean Conservation Expedition: September 27-29

Alors que notre expédition commençait à se terminer jeudi, tout le monde à bord était un peu fatigué — signe que nous avons vécu pleinement notre périple !

Comme l’a souligné le chef d’expédition Geoff Green lors de notre dernière réunion mercredi soir, ces dernières semaines ont été magiques à bien des égards, avec de longues journées bien remplies d’aventure et d’exploration. Cela rend d’autant plus émouvante la fin d’un voyage comme celui-ci.

Mais quel voyage cela a été !

Bien que nous ayons dû faire face à un ouragan et à des conditions humides et lugubres pendant la majeure partie de la semaine dernière, nous n’avons manqué aucun des endroits que nous voulions visiter — un record qui s’étend à toute l’expédition.

Nous avons passé les derniers jours à sauter d’une île à l’autre le long des îles de la côte Est. Cet archipel est l’un des derniers groupes d’îles intactes et écologiquement riches de cette taille en Amérique du Nord. Avec leurs riches herbiers de zostères et de varechs, ainsi que leurs marais salés, ces îles constituent un habitat important pour de nombreuses espèces marines, tandis que plusieurs estuaires de la région abritent le saumon de l’Atlantique, une espèce menacée.

Compte tenu des aires de nidification et d’alimentation qu’il offre aux oiseaux de rivage et aux oiseaux marins, l’archipel a été considéré comme une zone importante sur le plan écologique et biologique. Mais sans protection, les îles restent vulnérables. Le Nova Scotia Nature Trust, la province, Conservation de la nature Canada et le Service canadien de la faune travaillent ensemble et avec des propriétaires privés pour améliorer les protections et créer de nouvelles désignations, dans le but ultime de mettre sur pied un réseau d’îles protégées dans cette zone.

La campagne patrimoniale « 100 Wild Islands » du Nova Scotia Nature Trust a été lancée en 2014 dans le but de protéger l’ensemble de l’archipel, et jusqu’à présent, 85 % des 100 îles sauvages ont été protégées.

L’archipel a également été identifié comme une zone d’intérêt pour Pêches et Océans Canada, ce qui constitue la première étape de la création d’une aire marine protégée.

Il est rare de débarquer sur bon nombre de ces îles, c’est pourquoi nos équipes scientifiques étaient impatientes de se rendre à terre. Mardi, nous avons commencé la journée en nous rendant à l’île Big Halibut, puis à l’île Beaver dans l’après-midi. Dans les deux cas, les débarquements ont été difficiles, mais tout le monde est arrivé à terre indemne. En peu de temps, notre équipe de plongeurs était dans l’eau pour recueillir des spécimens, tandis que nos équipes scientifiques se dirigeaient vers les étangs et les rivages pour prélever des échantillons de carottes et de l’ADN environnemental. En chemin, nous avons découvert qu’il y avait des cerfs sur Big Halibut et d’innombrables canneberges sur Beaver — des surprises sur les deux fronts.

La journée a été particulièrement humide, avec une mer agitée. Mais sur l’océan, il faut mériter ses journées — et c’est ce que nous avons fait.
L’équipe de l’expédition se dirige vers le rivage sur l’île Big Halibut.

Mercredi dernier a été une autre journée difficile du point de vue de la météo, mais tout le monde s’est montré à la hauteur. Nous avons commencé la journée en débarquant sur l’île Wolfe dans le brouillard. Nous avons débarqué sur une belle plage et avons commencé à la ratisser pendant que nos équipes scientifiques se dirigeaient vers — quoi d’autre — des étangs voisins pour y prélever des échantillons. La plage était couverte de varechs et d’algues laissés par l’ouragan Fiona.

Notre excursion de l’après-midi a été notre dernière visite à terre de l’expédition. C’était aussi un retour au pays pour Munju Ravindra, de Parcs Canada. Pendant des années, ses parents ont été propriétaires de l’île Layboldt avant d’en faire don au Nova Scotia Nature Trust dans le cadre du projet « 100 Wild Islands ».

Après un long trajet en canot pneumatique depuis le navire, des marsouins et des phoques nous ont accueillis sur le rivage. C’était un autre débarquement difficile, cette fois sur des rochers recouverts de varech, mais après des jours de pluie, le soleil a percé à notre arrivée et a baigné l’île d’une lumière magnifique.

« J’ai l’impression que cette île transpire en quelque sorte d’une énergie divine. C’est un endroit tellement spécial. Revenir ici est très émouvant. Ça me touche. Et je suis vraiment reconnaissant à Geoff (Green) d’avoir voulu faire l’effort de venir ici. Il était un peu dubitatif au début, mais il a commencé à en voir la magie. Et je pense que l’île a vraiment tenu ses promesses. C’est l’un des plus beaux endroits où nous nous sommes arrêtés. » – Munju Ravindra

Outre les plages et les vasières, l’île regorge de plantes rares, ce qui a été révélé lors d’une enquête sur les plantes, menée par Nick Hill, que nous avons rencontré sur l’île Brier.

Les parents de Munju ont acheté l’île avec des amis lors d’une vente aux enchères dans les années 1960 afin de la protéger d’un éventuel développement futur : « C’étaient simplement des gens qui s’intéressaient à la nature et à la vie sauvage, et ils avaient travaillé dur pour aider à développer le parc national Kejimkujik », dit-elle. « Quand nous étions enfants, nous venions camper ici et nous avions une relation avec l’île, mais ce n’était pas comme si nous en étions propriétaires. Nous avions plutôt l’impression d’en être les gardiens pour quiconque voulait utiliser l’endroit. Nous n’avons jamais interdit à quiconque de venir. Les locaux ont continué à l’utiliser, les kayakistes ont continué à venir ici. »

La famille a parlé pendant de nombreuses années de faire don de l’île Layboldt à Conservation de la nature Canada et au Nova Scotia Nature Trust, mais le moment n’était jamais propice. Lorsque la campagne 100 Wild Islands a été lancée, la famille s’est dit que c’était le moment idéal.

Au lieu d’être vendue à un propriétaire privé pour plus d’un million de dollars, leur île a fini par être l’une des premières îles d’ancrage du projet.

« Ça semblait naturel pour la famille d’œuvrer en faveur d’une éthique de la conservation, car nous avions la possibilité de l’utiliser comme levier pour mobiliser d’autres personnes en Nouvelle-Écosse », explique Munju.

« Nous avons réussi à la garder hors des mains des développeurs et maintenant nous avons pu la transférer à une organisation qui peut continuer à la garder sauvage pour toujours, comme elle l’a toujours été. »

Chris « Old Man » Luedecke a sorti son banjo et nous a joué un mini concert sur les rochers pendant que des âmes courageuses prenaient la mer pour se baigner et que d’autres exploraient le paysage. C’était une visite à terre parfaite et pleine de sens pour conclure notre expédition. La cerise sur le gâteau a été le magnifique coucher de soleil auquel nous avons eu droit, de retour sur le bateau.

Nous avons jeté l’ancre au large d’Owl’s Head jusqu’à environ 3 heures du matin jeudi, avant de nous diriger vers le port d’Halifax. Ce fut une matinée bien remplie sur l’eau, car plusieurs navires de croisière, un porte-conteneurs et un navire militaire se dirigeaient également au même endroit. Le Polar Prince est maintenant à Dartmouth. Nous étions tous réticents à l’idée de partir après avoir passé autant de temps ensemble à bord, à partager, à apprendre et à créer des liens. En tant que classe flottante, ce navire est à la hauteur. Et le temps passe différemment en mer : une journée à bord peut ressembler à une semaine, et les personnes que vous avez rencontrées un jour plus tôt auront l’impression de vous connaître depuis des années. Inutile de dire qu’après quelques semaines passées ensemble en mer dans le cadre de cette expédition de conservation des océans, nous formons un équipage très soudé.

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